2014年7月31日，故宫兆祥所，美国阿克伦大学历史系副教授终身教职赵刚博士作了题为“美国学者对中国历史研究的最新突破”的学术报告。来自研究室、故宫学研究所、器物部、宫廷部及首都博物馆等北京市文博单位30余人旁听了报告。
　　赵刚博士1989年至1997年间曾在我院陈列部工作8年，1997年赴美求学，2006年获得美国约翰•霍普金斯大学博士学位，2013年成为美国俄亥俄州阿克伦大学历史系副教授终身教职。最新著有《清朝向世界开放》（英文版，夏威夷大学出版社，2013年），是美国汉学界的新才俊。
　　赵刚教授从3幅图切入主题。第一幅图是1972年越战中的美军投下燃烧弹，越南儿童惊恐奔逃的场景，让美国民众感受到现代战争的残酷给儿童带来心灵的创伤，进而反思通过战争手段改造一个文明，到底有什么意义？第二幅图是1975年美国使馆人员撤离越南的情景，当时越共军队距此仅有15公里，美国人十分狼狈！美国人产生一种无力感。第三幅图是2001年“九•一一事件”，恐怖分子袭击美国世贸大楼，让美国民众感到西方文明无力改造世界。美国知识界反思后认为：战争本身是错误的，而发动战争的价值观更是错误的。
　　越战失败和“九•一一事件”成为冲击美国史学界的两个节点。
　　1970年代以前，美国史学界普遍认定中国是落后的、停滞的，陷入死循环中的，中国的文明已经死了。
 　　这是一幅描绘1795年英国马嘎尔尼使团来华觐见清朝乾隆皇帝的油画。画面中的乾隆帝是年迈的、懒散的、傲慢的，他背后的大臣也是老态龙钟，比喻清朝的腐朽落后。与此相对比，马嘎尔尼使团的人都是年轻的，充满朝气的，显得生气勃勃。
　　这是一幅1905年八国联军攻占北京后的绘画。画面中，中国被塑造成将近枯死的树根像恐怖的章鱼，伸出绳索一样的触须企图绑缚西方自由女神，面目狰狞可怕。而自由女神是年轻的、充满活力的。此画的主题是想说明：没有西方的进入，中国文明就是一个死循环。
　　美国史学界的这种观点持续了相当长的时间，直到越南战争后才开始转变。
　　越战之后，美国史学界认识到：用西方观念改造一个文明是困难的，西方价值观不是普世的、无法解释中国历史，应该回到中国本身去研究中国的历史这就是——“从中国发现历史”。现在的美国汉学界抛弃了人类社会发展五阶段的理论，而是从区域、族群来研究中国历史。比如，著名汉学家罗威廉教授对中国近代城市很有研究，传统观点认为中国封建时期的城市是屈服于封建皇权之下的，也是皇权统治的一种形式；罗威廉重点研究了近代中国的城市汉口，认为汉口是城市商人努力建立起来的，不同于北京那种完全被皇权威压的城市。还有学者研究中国历史上的族群差异，认为鸦片战争不是中国近代史的开端，而应该从1644年清军入关算起。因为清朝是满族建立的，是少数民族政权，这就与“九•一一事件”的族群问题联系起来了。现在，很多国家都有民族问题导致的独立诉求，比如英国的苏格兰、西班牙的巴斯克……民族问题愈演愈烈。
　　与“从中国发现历史”相并行的，还有一种“从全球化研究中国历史”。这部分学者认为：十八世纪后的中国已经国际化，许多中国商品输往西方，有些商品比如陶瓷、茶叶、纺织品，非常具有价格竞争力，甚至成为西方发动工业革命的重要原因之一。这种观点的代表作就是弗兰克的《白银资本》，通过白银产量的变化解释中国与西方的冲突。
　　赵刚最后归纳说：最近30年来，美国史学界已经比较客观地看待中国的历史。
　　研究室聂崇正研究馆员作了点评。他说，赵刚先生的视野很开阔，从两条观点与思路介绍了美国学者对中国研究的新变化，我们很有收获。赵刚在故宫工作8年，在美国做学术研究后又回到故宫、回到皇城圈做学术报告，这是一个饶有趣味的学术交流。