明代始设的中央机关。清代内阁系由关外时期的内三院所改，至康熙九年（1670年）始成定制，名义上是最高的权力机关，赞襄庶政，办理章疏等，但由于清代先后设立了议政王大臣会议、南书房、军机处等权力机关，大大削弱了其实际预政的功能。

官名，唐始设，宋设置渐广。明太祖废丞相，以大学士充顾问，至明中叶遂以大学士为内阁长官，起草政令，批答奏章，官品虽低却握宰相之权。清代大学士的品级提高了，职任反而不重要了。乾隆十年（1745年）后大学士专以三殿（保和、文华、武英）三阁（文渊、体仁、东阁）入衔，满汉各二人，协办大学士满汉各一名，均为文臣最高的官位。

杨士奇（1365—1444年），名寓，字以行，泰和人。明建文初，入翰林充编修官。永乐即位，改编修。永乐二年(1404年)选宫僚，士奇为左中允，后为左谕德。永乐帝北征，士奇辅佐皇太子居守监国。永乐十九年（1421年），进封左春坊大学士兼学士。洪熙帝即位，擢礼部侍郎兼华盖殿大学士。士奇自洪熙至宣德、正统三朝都官居内阁，一直居于决策地位，与杨荣、杨溥史称“三杨”。

杨溥（1372—1446年），字弘济，石首（今属湖北省）人。与杨荣同举进士，授编修。永乐初侍皇太子为洗马。永乐十二年(1414年)，因皇太子迎帝太迟，被永乐帝下狱10年。洪熙帝即位后出狱，擢翰林学士，掌弘文阁事，进太常寺卿。宣德朝，召溥入内阁，与杨士奇、杨荣共典阁事，俗称“三杨”，至正统年间。

杨荣（1371—1440年），初名子荣，字勉仁，建安（今福建建瓯）人。明建文二年（1400年）进士，授编修。永乐时任右谕德、右庶子、掌翰林院士、祭酒、文渊阁大学士，屡从永乐北征。洪熙时，进太子少傅、谨身殿大学士、工部尚书。杨荣历永乐、洪熙、宣德、正统四朝，以善断多谋著称，与杨士奇、杨溥并称“三杨”。著有《杨文敏集》、《北征记》。

这里的“三杨”是指明朝前期内阁大学士杨士奇（1365—1444年）、杨荣（1371—1440年）和杨溥（1372—1446年），他们虽然都是南方人，但无亲戚关系。他们是历经成祖(永乐)、仁宗(洪熙)、宣宗(宣德)、英宗(正统)四朝(1403—1449年)的宰辅重臣，在朝臣中德高望重，声誉卓越，是明朝前期政坛上的风云人物。自宣德帝于1426年登基以来，他们就在一起任职，因居地、郡望不同，时人称杨士奇为“西杨”、杨溥为“南杨”、杨荣为“东杨”。在他们的合力辅佐下，明朝在永乐之后仁宣德时期出现了一个“天下清平，朝无失政，中外臣民翕然”的大好局面，即历史上有名的“仁宣之治”，因此，《明史》有“明称贤相，必首三杨”的说法。

王振（？—1449年），明宦官。山西蔚州（今河北蔚县）人。年少时被选入内书堂，后在东宫侍侯英宗。狡黠而得欢喜，由伴读升至司礼太监。英宗即位后，勾结内外官僚，权倾一时，是正统年间皇帝被俘这一重大政治危机的直接责任者。

明代皇权为长子继承制，皇长子无论嫡庶所出，均出任太子。当皇长子被立为太子后，即别居太子宫。明时太子宫为位于东华门内的慈庆宫。

明代太监官署，具提督、掌印、秉笔记录皇帝口谕等职掌，由此而成为实权超过内阁的衙署。

明太祖朱元璋将严禁太监干政之上谕铸于铁牌之上，立于宫中，以为警示。

明时生活于塞北草原的蒙古部族。元朝灭亡后，蒙古贵族纷纷逃离北京，返回他们世代居住的塞北草原，其中一支称作瓦剌的部族异军突起，成为中国北方的强大力量。从永乐年间起，明瓦双方为了各自的利益，建立了“通贡”与“互市”的关系。“通贡”是瓦剌与明廷政治隶属关系的一种表现，又是双方保持经济联系的一种特殊形式。瓦剌每年派遣大批使臣，带驼马皮货朝贡明廷，明廷则以钞巾、丝绢作赏赐。“互市”又称“马市”，是指在明官方控制下，内地汉族与塞北蒙古族在指定的地点进行的贸易活动。正统三年（1438年）大同马市设立，使瓦剌与内地经济交流得到进一步发展。

也先（1407-1454年），又作额森、厄僧以及也先台吉等。姓绰罗斯氏，顺宁王马哈木孙、脱欢子。明代蒙古瓦剌部贵族首领。正统四年(1439) 脱欢死，也先嗣位，兼并蒙古诸部，并挟蒙古大汗脱脱不花利用军事征伐、封官设治、联姻结盟等手段，拉拢和征服周围诸族，致使“漠北东西万里，无敢与之抗者”。并以兀良哈三卫和沙州等卫为左右翼，在北方形成了与明廷相抗争的强劲政权。蒙古地区在衰落了几十年后，又重新兴盛起来。至15世纪中期，也先势力所及西起额尔齐斯河上游，北连安格拉河以西、叶尼塞河上游，东为克鲁伦河下游及呼伦贝尔草原一带。正统十四年（1449年），他向中原进攻，并且在土木堡之役中俘获明英宗朱祁镇。后经双方议和，英宗被送还，双边贡市恢复。瓦剌由此盛极一时。景泰元年（1450年），明敕书称其为“瓦剌都总兵答剌罕太师淮王大头目中枢丞相”。景泰二年（1551年），也先击败脱脱不花可汗。越二年，也先“宰白马九、黑牛五祭天”，于景泰四年（1453年）夏秋间自立为汗，称“大元田盛（天圣）大可汗”，并封其次子为太师，建年号添元(天元)，以“皇元”继统者自居。这样，也先终于冲破了重重阻力，打破非黄金氏族不能称汗的蒙古传统观念，成为蒙古历史上第一个也是唯一的非黄金氏族出身的大汗。但也先的统治为时很短，先是女真诸部起而为乱，后兀良哈人因不堪其征敛与骚扰也起而反叛。也先荒于酒色，恃强益骄，致其众日益离心，走散大半。最终于景泰五年（1454年）为部下阿剌知院等所杀。在也先去世后，瓦剌逐渐衰微。

明正统十四年（1449年）瓦喇贵族也先率军攻明，宦官王振挟持英宗率军50万人亲征。至大同，闻前方小败，慌忙撤退。后来又欲英宗“临幸”其家乡蔚州（今河北蔚县），行军路线屡变，至土木堡（今河北怀来东）被瓦喇军追及，将士饥渴疲劳，仓猝应战，死伤过半，英宗被俘，王振也被乱军所杀，史称“土木之变”。

全称太上皇帝，即皇帝之上的皇帝，一般由在位皇帝的父亲充任，是皇权与父权相妥协的产物。在大多数情况下，做太上皇的人先做皇帝，然后将帝位让给儿子（当然也有例外）。此种让位，古代称为“内禅”，以示与因将帝位让于异姓（实际上是被武力篡夺）从而导致改朝换代的“禅让”不同。“太上皇”一词最早出现于秦代。秦王嬴政统一中国后，自号始皇帝，追封其父秦庄襄王异人为太上皇，实际上异人并未当过皇帝。第一个真正的太上皇是后凉太祖吕光，公元399年12月，吕光病重，于是将帝位让给儿子吕绍而自称太上皇。历史上最后一个太上皇是清高宗爱新觉罗·弘历，即乾隆皇帝，他在位60年后，于1796年自愿传位于嘉庆皇帝。

宫名。《史记·吕不韦列传》：“秦王乃迎太后于雍，归复咸阳。”《史记集解》：“徐广曰：入南宫。”《史记·高祖本纪》：“高祖置酒洛阳南宫。”《史记正义》云：“秦时已有南、北宫。”

石亨（？—1460年），陕西渭南人，能征善战，武艺高强。土木之变后，他协助兵部尚书于谦，成功地完成了北京保卫战，击退了瓦剌军，以功封镇朔大将军。景泰八年，与宦官曹吉祥发动南宫政变，拥正统皇帝复位，封忠国公，杀害于谦。后以图谋不轨罪下狱论死。

徐有贞（1407-1472年），初名珵，字元玉，号天全翁，吴县人。宣德八年（1433年）进士，选庶吉士，授编修。正统十二年（1447年）进侍讲。“土木之变”，也先率瓦喇军逼近北京，有贞主南迁，为于谦等叱责。景泰（1450--1456年）初改名有贞。后因迎英宗复辟，封武功伯，兼华盖殿大学士，给诰券，官至极品，权倾一时。后为石亨、曹吉祥构陷，被革爵治罪。亨败，释归田里，放浪山水间，十余年去世。《明史》评有贞“为人短小精悍，多智数，喜功名。凡天文、地理、兵法、水利、阴阳方术之书，无不谙究。”书法善行草，出入怀素、米芾间，名重一时，对文徵明、祝允明的书法均有一定的影响。

木土之变后对皇帝重用于谦而心怀不满的武清侯石亨、大臣徐有贞及王振余党太监曹吉祥勾接起来，谋划了一场迎立太上皇复辟的宫廷政变。徐有贞是这一密谋的核心人物，他一方面秘密调集军力，一方面派内线通知软禁在南宫的太上皇。景泰八年正月十六日（1457年2月10日）夜半，他们用巨木将南宫墙门撞坏，匆忙将朱祁镇扶上轿舆，冲入东华门，直奔奉天殿。正在午门外等待上早朝的大臣们，此时忽见徐有贞走出宫门，宣布皇帝复位，命大家前去恭贺。满朝文武无一人有思想准备，见殿上果然坐的是朱祁镇，只好列班朝贺。被软禁了八年的朱祁镇，瞬息之间，就这样又登上帝位，复辟称帝。史称“夺门之变”。

于谦（1398－1457年），字廷益，钱塘（浙江杭州）人。明永乐十九年（1421年）进士。宣德时初官御史，迁兵部右侍郎，巡抚河南、山西，前后在任19年，有惠政。正统十四年（1449年）“土木之变”后升任兵部尚书。反对都城南迁，拥立景帝，总督军务，为朝廷倚重。“夺门之变”使英宗复位，于谦以谋逆罪被杀。万历间追谥“忠肃”。有《于忠肃集》。

待老皇帝死后宣读的安排有关后事的诏书，其核心是继位人选。

法天（？--1001年），中印度人，宋太祖开宝六年（973年）来中国，译出《圣无量寿经》、《七佛赞》、《大乘圣吉祥持世陀罗尼经》等佛经。有人认为法天与同时代的译经僧法贤为同一人。

新嗣皇帝为已逝皇帝所上牌位之号称庙号，一般开国之帝称“祖”，后世有德之帝称“宗”。